볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 20일(현지시간) 네덜란드를 깜짝 방문해 미국산 F-16 전투기 확보를 위한 외교전에 나섰다.
마르크 뤼터 네덜란드 총리는 이날 오후 소셜미디어 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "젤렌스키 대통령의 네덜란드 재방문을 환영한다"고 밝혔다.
뤼터 총리가 차에서 내린 젤렌스키 대통령을 반갑게 맞는 사진도 게시했다.
전날 스웨덴을 방문한 젤렌스키 대통령은 이날 정오께 항공편을 통해 네덜란드 에인트호번 공군 기지에 도착했으며, 부인 올레나 젤렌스카 여사 등도 동행했다고 AFP 통신은 전했다.
그의 네덜란드 방문은 5월 이후 약 석달 만이다.
특히 이번 방문은 미국이 자국산 F-16 전투기의 '우크라이나 이전'을 승인했다는 보도가 나온 지 사흘 만에 이뤄진 것이어서 논의 결과가 주목된다.
젤렌스키 대통령도 텔레그램에서 네덜란드 도착 사실을 공개하면서 "러시아의 테러로부터 우크라이나를 보호하기 위한 F-16 전투기가 (논의의) 핵심 안건"이라고 전했다.
앞서 지난 17일 로이터 통신은 미국이 덴마크와 네덜란드가 미국산 F-16 전투기 이전 승인을 요청할 경우 이를 신속히 승인하겠다는 공식 확답을 각국에 전달했다고 미 정부 당국자를 인용해 보도한 바 있다.
이달부터 네덜란드, 덴마크 등 11개국이 우크라이나 공군 조종사를 상대로 F-16 운용 훈련을 실시할 예정인 가운데 미국 정부의 공식 승인이 떨어지면서 F-16 이전을 위한 물밑 논의에도 속도가 붙을 가능성이 제기된다.
훈련에 적어도 수개월이 걸린다는 점 등을 고려하면 연내에는 F-16 제공이 현실적으로는 쉽지 않을 것이란 관측이 지배적이지만, 내년 초께에는 우크라이나군이 F-16 전투기를 직접 운용할 준비가 마무리될 것이란 전망이 나온다.
젤렌스키 대통령은 최근 교전 격화로 민간 지역 피해가 급증하고 있다는 점을 부각하면서 방공 전력 강화를 위한 서방의 조속한 '결단'을 촉구할 것으로 보인다.
앞서 젤렌스키 대통령은 스웨덴을 방문한 자리에서 방공 전력 강화를 위해 스웨덴산 차세대 전투기 '그리펜' 지원 가능성을 논의했다고 공개했다.
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