조 바이든 미국 대통령이 8일(현지시간) 이스라엘에 대한 지원을 발표하고 본격적인 대응에 나섰다. 하마스의 기습적인 이스라엘 공격에 대해 발빠르게 속도전으로 맞서는 모습이다.
미국은 전통적으로 이스라엘과 '특수관계'이지만, 바이든 대통령은 극우 성향인 베냐민 네타냐후 총리가 재집권 한 이후 거리두기를 하는 모습을 보였던 게 사실이다.
하지만 바이든 정부의 이와 같은 대(對) 이스라엘 정책과, 이란과의 수감자 협상을 진행하며 동결됐던 자금을 해제한 것 등이 팔레스타인 무장단체 하마스의 기습 공격의 배경이라는 비판이 일각에서 나오자 이를 거짓말이라고 반박하면서 이런 정치적 공세가 확산되는 것을 조기에 차단하고 나선 것이다.
바이든 대통령은 전날에 이어 이날 네타냐후 총리와 통화하고 이스라엘에 대한 지원을 거듭 약속했다.
바이든 대통령은 하마스 공격 당일인 전날에는 휴일임에도 이례적으로 기자회견까지 하고 "이스라엘 안보에 대한 미국 정부의 지지는 확고하고 흔들림이 없다"고 강조했다.
미국 국방부는 이날 낮 항모전단 전진 배치 및 역내 전투기 증강에 착수했으며 탄약 등 이스라엘에 대한 안보 지원을 시작했다.
로이드 오스틴 국방부 장관은 성명에서 이스라엘이 방어에 필요한 군 장비·물자를 가질 수 있도록 확실히 지원하겠다고 강조했다.
미국은 오바마 정부 당시 이스라엘에 매년 38억달러 규모의 국방 지원을 실시하는 양해각서를 체결한 상태다.
토니 블링컨 국무부 장관은 이날 NBC 등 방송에 출연해 "엄청난 양의 원조와 지원이 이미 진행되고 있다"고 말했다.
상원 군사위 소속인 톰 코튼 상원의원(공화·아칸소)도 방송에서 "현행 법 아래에서도 무기를 이전하고 이스라엘에 작전 계획 및 정보 지원을 실시할 수 있는 상당히 많은 권한을 대통령이 갖고 있다"고 말했다고 블룸버그 통신이 보도했다.
미국 정부는 상원 외교위를 대상으로 진행된 브리핑에서 제3자를 통해 이란이 가자지구에 직접 개입할 경우 이란에 대한 미국의 향후 이니셔티브가 위험해질 수 있다고 경고했다고 AP통신이 소식통을 인용해 보도했다.
이와 관련, 빅토리아 뉼런드 국무부 부장관 직무대행 등이 레바논 정부 관계자들과 대화를 했으며 레바논의 일부 인사는 이란과 접촉을 유지하고 있다고 이 매체는 전했다.
블링컨 장관은 이날 튀르키예 외교장관과 통화하고 튀르키예의 지속적인 관여를 촉구했다.
네타냐후 정권의 강경한 팔레스타인 정책을 비판해온 바이든 대통령과 바이든 정부가 이스라엘에 대해 신속하게 전폭적인 지원에 나선 것은 하마스가 민간인을 포함해 무차별적인 공격을 감행한 상황을 고려한 것으로 분석된다. 하마스의 공격으로 미국인도 일부 사망·실종된 상태다.
바이든 대통령은 이날 네타냐후 총리와의 통화에서 "테러에는 어떤 정당성도 없다"고 강조했다.
블링컨 장관도 CBS 방송에서 이스라엘이 인구 밀집 지역인 가자 지구에서 작전시 민간인에 대한 피해가 있을 수 있다는 우려에 대해 "하마스가 이번에 한 것은 규모와 강도 면에서 전례없는 것"이라면서 "이스라엘이 가자에서 뭘 하든 우리는 민간인 사상을 최소화하기 위한 조치를 하길 바라지만 하마스는 반대로 민간인을 피하지 않았을뿐만 아니라 고의로 민간인을 표적으로 삼았다"고 말했다.
나아가 대(對)이스라엘 관계 및 중동 정책에 대한 비판도 바이든 정부의 대응에 영향을 주고 있는 것으로 보인다.
인권 문제를 중시하는 바이든 정부는 지난 7월 네타냐후 총리 주도의 이스라엘 초강경 우파 정부가 사법부의 권한을 대폭 축소하는 법안을 처리하자 우려를 표명하는 등 네타냐후 정권과 관계가 껄끄러운 상태였다.
미국의 특수한 우방인 이스라엘은 정권 출범시 바로 백악관을 찾는 게 관행이었으나 바이든 대통령과 네타냐후 총리의 회담은 네타냐후 총리 재집권 9개월만에 유엔 총회 계기에 워싱턴도 아닌 뉴욕에서 이뤄졌다.
이는 그나마 이스라엘이 미국 중재로 사우디아라비아와 관계 정상화에 나선 것이 계기가 됐다. 공화당 일각에서는 이 같은 바이든 행정부의 소극적인 대(對)이스라엘 관계를 비판하고 있다.
바이든 정부는 또 이란과 수감자 맞교환 협상을 하면서 한국에 동결된 이란의 석유 결제 대금의 이전을 허용한 것을 두고 공화당으로부터 맹공격을 받고 있다.
하마스를 지원하는 이란에 "60억 달러의 몸값을 줬기 때문"(도널드 트럼프 전 대통령)에 이번 공격이 발생했다는 게 공화당의 공격 논리다.
바이든 정부는 해제된 동결자금은 용처가 제한돼있는 데다 아직 한 푼도 사용되지 않았다는 점을 계속 강조하고 있다.
한 당국자는 전날 진행된 전화 브리핑에서 이런 공화당 일각의 주장에 대해 "완전한 오해나 허위 정보에 기반한 완전한 거짓말"이라고 비판했다.
바이든 정부는 이번 하마스 공격에서 이란의 역할에 대해서도 아직은 직접적으로 개입한 증거는 없다는 입장을 밝히고 있다.
블링컨 장관은 방송에서 "우리는 이란이 이 특정한 공격을 지시했거나 배후에 있다는 어떤 증거도 보지 못했다"고 말했다.
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