북극곰들이 기아 위기에 직면할 위험이 커지고 있다는 연구 결과가 제시됐다.
미국 지질조사국(USGS) 앤서니 파가노 박사팀은 14일 과학 저널 네이처 커뮤니케이션(Nature Communications)에서 캐나다 매니토바주 서부 허드슨만 지역 북극곰 20마리의 여름철 활동과 신체 변화 등을 추적한 결과를 발표했다.
연구팀은 이 연구에서 2019~2022년 해빙이 없는 기간(8~9월)에 카메라와 GPS 추적기를 부착한 북극곰 20마리를 이용해 하루 에너지 소비량, 체질량 변화, 먹이, 행동, 움직임 등을 19~23일간 관찰, 분석했다.
분석한 결과 북극곰들은 육지에서 동면 상태 유지, 움직임 줄이기, 열매 먹기, 조류 사냥 등 에너지 소비를 줄이기 위해 다양한 전략을 선택했다.
동면 상태를 유지한 개체부터 계속 움직인 개체까지 관찰 기간 활동량은 개체별로 최대 19배나 차이가 났고, 하루 에너지 소비량도 5.2배나 차이를 보인 것으로 나타났다.
육지 행동이 개체별로 큰 차이를 보였지만, 모두 열량 높은 먹이를 구하는 데는 어려움을 겪어 20마리 중 19마리의 체중이 하루 평균 1㎏씩 감소했다.
이런 결과에 대해 연구팀은 북극곰이 온난화로 해빙이 없어지는 기간이 길어지는 것에 다양한 방식으로 적응을 시도하고 있지만, 결국 육지에서 충분한 먹이를 찾지 못해 기아 위험에 처할 수 있음을 보여준다고 분석했다.
기후 변화로 북극 해빙이 급격히 감소하는 가운데, 이런 현상은 늦봄부터 초여름까지 새끼를 낳고 젖을 떼는 동안 해빙 위에 머물며 지방이 많은 바다표범 등을 주로 사냥하는 북극곰들에게 큰 영향을 미친다.
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