출산율 급락이 '이것' 때문?…깜짝 놀랄 연구 결과

미국에서 출산율 급락을 이끈 원인 중 하나가 스마트폰 보급이라는 연구 결과가 나왔다.

12일(현지시간) CNN 방송에 따르면 미국 미들버리대학과 전미경제연구소(NBER) 소속 연구팀은 최근 발표한 NBER 보고서에서 2007년을 미국 출산율의 중요한 변곡점으로 짚었다.

글로벌 금융위기가 시작된 2007년 말은 애플이 미국에서 최초의 스마트폰인 아이폰을 출시한 지 불과 몇 달 뒤였다. 가임 여성 인구 1,000명당 출생아 수를 뜻하는 일반출산율은 2007년 이후 현재까지 약 22% 떨어졌다. 연구진은 이 하락세가 경제적 여건이나 피임약 사용, 주거·보육비 등으로는 쉽게 설명되지 않는다고 보고 스마트폰 확산의 잠재적 영향을 평가했다.

연구진은 아이폰이 출시 초기인 2007∼2011년 미국에서 통신사 AT&T 망으로만 개통됐다는 점에 착안해, 이 기간 AT&T의 모바일 광대역망이 빠르게 구축된 지역과 늦게 구축된 지역의 출산율 추이를 비교했다. 그 결과 주민의 90% 이상이 초기에 아이폰을 접한 지역에서는 네트워크 커버리지가 10% 미만이던 지역보다 출산율이 더 유의미하게 떨어졌다.

이런 차이는 10∼20대에서 극명했다. 15∼19세 출산율은 스마트폰 보급률이 높았던 지역에서 26% 하락했으나, 낮았던 지역에서는 14% 하락에 그쳤다. 20대 출산율은 보급률이 높은 지역과 낮은 지역에서 각각 15%, 10% 떨어졌고, 30대 출산율은 보급률이 높은 지역에서 소폭 하락했으나 낮은 지역에서는 오히려 올랐다. 종합하면 초기 스마트폰 보급이 2007∼2011년 미국 일반출산율 하락분의 33∼52%를 설명한다고 연구진은 추정했다.

연구진은 스마트폰이 인간의 신체 접촉과 대면 상호작용을 대체하는 보완재 역할을 했을 가능성에 주목했다. 연구에 인용된 전미 설문조사 데이터에 따르면 실제로 아이폰은 대면 상호작용을 줄이고 온라인 음란물 이용을 늘리며 성관계 빈도를 줄인 것으로 나타났다. 다만 연구진은 스마트폰이 미국 출산율 하락의 유일한 원인은 아니며 중요한 요인 중 하나라는 점을 분명히 했다.

대표 저자인 경제학자 케이틀린 마이어스는 "왜 출산율이 떨어지는지 제대로 이해하지 못하고 엉뚱한 곳을 짚는 것은 아닌지 우려되기에 연구는 정책적으로 유의미하다고 본다"고 말했다.

출산 장려 정책과 관련해서는 "정부가 우리의 스마트폰을 압수할 것이라고 생각하는 사람은 아무도 없다"면서도 "정책 입안자들이 앞으로 어떻게 인간의 대면 상호작용을 촉진하는지에 답이 있을 수 있다"고 했다.

(사진=연합뉴스)