北, 7차 핵실험 나서나…中당대회 폐막에 긴장

중국의 제20차 공산당 전국대표대회(당대회)가 지난 22일 폐막하면서 북한이 가까운 시일 내에 7차 핵실험에 나설 것이라는 전망이 나온다. 북한이 미국의 중간선거일(11월 8일) 이전에 핵실험을 시도해 효과를 극대화할 것이라는 관측을 전문가들은 물론 국가정보원도 내놓고 있다.

23일 국회 관계자들에 따르면 국정원은 지난달 28일 국회 정보위원회 전체회의에서 “북한이 7차 핵실험을 감행한다면 10월 16일에서 11월 7일 사이일 가능성이 있다”고 보고했다. 국정원은 특히 이 기간 중에서도 중국 당대회 종료 후인 23일부터 미국의 중간선거 사이에 실험이 이뤄질 가능성이 크다고 전망한 것으로 전해졌다. 시진핑 국가주석의 연임을 확정하며 축제 분위기인 최우방 중국의 감정을 건드리지 않으면서, 미국 정부의 기민한 대응이 어려운 선거 직전 시기를 노릴 것이라는 이유에서다.

미국 국방부도 이 같은 의견에 공감하고 있다. 패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 지난 20일 “북한이 잠재적으로 핵실험을 준비 중이라고 보고 있다”며 “상황을 예의주시하며 한국과 일본 등 동북아시아 지역 내 동맹과 긴밀하게 접촉을 유지할 것”이라고 말했다.

일각에서는 북한의 핵실험이 한 차례에 그치지 않을 것이라는 예상도 나온다. 7차 핵실험을 하고 며칠 사이에 추가 핵실험을 할 수 있다는 것이다.

국제원자력기구(IAEA) 사무차장을 지낸 올리 하이노넨 스팀슨센터 특별연구원은 22일 미국의소리(VOA) 인터뷰에서 “풍계리 핵실험장은 현재 핵실험 준비를 완료했을 가능성이 매우 크다”며 “북한은 한 종류 이상의 핵탄두를 가지고 있을 것이고, 이를 모두 시험해봐야 하는 상황”이라고 주장했다. 데이비드 올브라이트 과학국제안보연구소(ISIS) 소장 역시 북한이 조만간 핵탄두를 소형화하고 열핵폭탄 무기를 개발하기 위해 연달아 핵실험을 단행할 수 있다고 봤다.

최근 북한은 핵무기 운용과 관련해 법령을 정비하고, 전술핵운용부대를 훈련하는 등 핵실험 준비를 위한 사전조치에 매진하고 있다. 지난달 8일에는 한국 국회에 해당하는 최고인민회의를 열고 새로운 핵무력 정책을 법령으로 채택했다.

해당 법령에서는 핵무기의 사용조건으로 △국가지도부와 핵무력지휘기구에 대한 핵 및 비핵공격 감행 △국가의 존립과 인민의 생명안전에 위기를 초래하는 사태 △전쟁의 주도권을 장악하기 위한 작전상 필요가 불가피하게 제기되는 경우 등을 제시했다. 지난달 25일부터 이달 9일 사이에는 일곱 차례 탄도미사일을 발사하고, 이를 ‘전술핵운용부대의 실전 훈련’이라고 공개했다.

전범진 기자 forward@hankyung.com