K배터리, 46시리즈·미드니켈 '비밀병기'로 캐즘 넘는다

5일 서울 삼성동 코엑스 전시장은 하루 종일 붐볐다. 국내 최대 배터리 전시회인 ‘인터배터리 2025’를 둘러보기 위해 국내는 물론 해외 배터리업계와 자동차업계 관계자가 총출동했기 때문이다. 국내외 688개사가 설치한 2330여 개 부스는 각사의 기술력을 뽐내는 쇼케이스이자 구매 상담을 벌이는 비즈니스 현장이 됐다. 40개국에서 리튬 광산을 운영하는 중국 사이노마인의 젠후 왕 이사는 “배터리 강국의 최신 기술을 두 눈으로 확인하기 위해 찾았다”며 “한국산 미드니켈 배터리는 가격이나 성능 면에서 중국 LFP(리튬·인산철) 배터리와 충분히 경쟁할 수 있을 것”이라고 말했다.

LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 배터리 3사는 이날 전기차 캐즘(일시적 수요 정체)을 이겨낼 카드로 미드니켈 배터리와 46시리즈 원통형 배터리를 꺼내 들었다.

◇ 韓의 비밀병기 ‘미드니켈’

LG에너지솔루션과 SK온은 부스 전면에 미드니켈 배터리를 배치했다. 미드니켈 배터리는 성능은 좋지만 비싼 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리의 단점을 없애기 위해 개발한 제품이다. 배터리 양극재에 들어가는 니켈 함량을 50~70%로 줄여 하이니켈 NCM(니켈 함량 90%)보다 가격을 10% 떨어뜨렸다. LG는 전압을 끌어올리는 식으로 미드니켈의 에너지 밀도가 떨어지는 걸 최소화했다. 이 덕분에 미드니켈의 에너지 밀도가 LFP보다 50%가량 높게 유지된다. 하이니켈과 엇비슷한 수준이다.

LG에너지솔루션은 올해 미드니켈 배터리를 양산할 계획이다. 김동명 LG에너지솔루션 사장은 “고전압 미드니켈로 중국과 승부할 것”이라고 말했다.

이번 전시회의 또 다른 주인공은 46시리즈 원통형 배터리다. 배터리 3사 모두 46시리즈 원통형 배터리를 양산할 계획이라고 했다. 46시리즈는 지름이 46㎜인 원통형 배터리다. 기존 21시리즈(지름 21㎜)보다 에너지 용량은 5배, 출력은 6배가량 큰 제품이다.

46시리즈는 만들기 어렵다. 양극재 등 원재료를 두툼하게 말수록 불량률이 높아지기 때문이다. 배터리 3사가 46시리즈 양산 기술을 확보했다는 건 테슬라 납품 길이 열렸다는 것을 의미한다. 테슬라는 현재 자체 제작한 4680(지름 46㎜, 높이 80㎜) 배터리를 사이버트럭에 넣고 있지만 수율이 낮아 어려움을 겪고 있다.

최주선 삼성SDI 사장은 “46시리즈 배터리 고객을 확보해 샘플 테스트를 진행한 만큼 곧 양산에 들어갈 것”이라고 말했다. 박기수 SK온 연구개발(R&D) 본부장(부사장)도 “양산을 준비 중”이라고 했다.

◇ “배터리 업황, 곧 반등할 것”

최근 몇 년간 국내 배터리 3사의 위상은 점점 추락했다. 세계시장 점유율도 2023년 23.1%에서 지난해 18.4%로 떨어졌다. 전기차 캐즘과 중국 배터리 회사의 약진이 겹친 탓이다. 한국과 일본이 거느리던 시장을 중국 기업들이 하나둘 빼앗아가면서 지난해 중국 점유율은 65%로 치솟았다. 작년 4분기 배터리 3사가 일제히 적자로 돌아선 배경이다.

배터리업계는 이번 전시회에서 선보인 신제품을 바탕으로 재도약에 나선다는 계획이다. ‘가성비 배터리’가 줄줄이 나오는 데다 중저가 전기차도 본격적으로 데뷔하는 만큼 이르면 올 하반기, 늦어도 내년부터는 시장 상황이 달라질 것으로 기대하고 있다. 양극재 기업인 포스코퓨처엠의 엄기천 사장은 “올해 목표 생산량을 작년보다 높게 잡았다”며 “전기차 캐즘은 내년에는 끝날 것”이라고 말했다.

김진원/성상훈 기자 jin1@hankyung.com