'붉은 고기' 대신 '흰 살 고기' 많이 먹었더니…놀라운 결과

건강한 식생활이 약 10%의 의료비를 줄인다는 연구 결과가 나왔다.

21일 의료계에 따르면 박민선 서울대병원 가정의학과 교수 연구팀은 2016~2021년 국민건강영양조사 자료를 토대로 성인 1144명의 식생활과 연간 의료비 지출의 상관관계를 분석해 이러한 사실을 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 이들을 '식생활평가지수'에 따라 4개 분위 그룹으로 나눈 뒤, 각 그룹의 연간 의료비를 파악했다. 식생활평가지수는 전반적인 식사의 질을 정량적으로 보여주는 도구로, 식생활을 14개 항목으로 나눠 100점 만점으로 평가한다. 과일·채소를 충분히 섭취할수록, 붉은 고기보다 흰 살 고기를 더 많이 먹을수록, 흰 쌀밥보다 현미밥을 많이 먹을수록 점수가 높아진다.

반면 나트륨과 주류, 탄산음료 등은 적게 먹을수록 높은 점수를 받는다. 이때 성별이나 연령, 소득, 만성질환 여부 등 비용에 영향을 줄 수 있는 항목은 배제하고 연관성을 분석했다.

연구 결과, 식생활지수가 가장 높은 그룹은 식생활 지수가 가장 낮은 그룹에 비해 총 의료비가 평균 8.6% 덜 들어간 것으로 나타났다. 외래 진료비는 12.1%, 입원 진료비는 8% 적었다.

특히 이러한 경향은 상대적으로 젊은 층에서 더 뚜렷하게 확인됐다. 조사 나이 중앙값인 57세를 기준으로 두 그룹으로 나눠 추가 분석한 결과, 57세 미만 그룹에서 건강한 식생활을 했을 때 의료비를 11.5% 절감할 수 있는 것으로 나타났다. 노인의 경우 누적된 영양 불균형이나 낙상, 감염 등 갑작스러운 건강 문제가 발생하면서 의료비 절감 효과가 희석됐을 가능성이 있을 것으로 추정된다.

이번 연구 결과는 국제학술지 '뉴트리언츠'(Nutrients)에 게재됐다.

신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com