호주 상수도에서 지구상 가장 위험한 미생물로 알려진 '파울러 자유아메바'(Naegleria fowleri)가 발견돼 당국이 비상사태다.최근 호주 ABC 방송에 따르면 이달 초 호주 퀸즐랜드주 지역 보건 당국은 브리즈번에서 서쪽으로 약 750㎞ 떨어진 소도시 오거셀라와 샤를빌에 공급되는 마을 용수에서 파울러자유아메바가 검출됐다고 공지했다.
'파울러 자유아메바'(Naegleria fowleri)는 섭씨 25~40도 정도의 따뜻한 담수나 토양에서 발견되는 미생물로, 감염될 경우 심각한 뇌수막염을 유발하기 때문에 '뇌 먹는 아메바'라는 별명으로도 불린다.
쉽게 감염되지는 않지만, 치료제가 없고 치사율이 97%로 매우 치명적이다. 감염되면 3~7일 이내 증상이 나타난다. 증상으로는 고열, 두통, 목 경직, 졸음, 인후통, 메스꺼움, 구토, 환각, 미각 및 후각 마비, 발작 등이 있다. 보통 증상이 나타나고 5일 뒤에 혼수상태에 빠지며 7~10일 이내에 사망한다.
이 아메바는 오염된 수돗물(Tap water)을 마시는 거나 요리에 사용하고, 세탁에 사용하는 것으로는 감염되지 않는다. 뇌로 직접 연결되는 비강을 통해서만 감염되어 더욱더 문제다. 그 때문에 주로 수영이나 다이빙처럼 코로 물이 쉽게 들어가는 활동에서 발생한다.
호주 당국은 "마실 수 있는 물은 여전히 안전하다. 목욕이나 세면 시 물이 코로 들어가지 않도록 주의하면 위험을 줄일 수 있다. 코에 물이 들어가지 않도록 주의하고, 코 세척에 이 물을 절대 사용하지 마라"고 당부했다.
국내에서 감염된 사례는 없지만, 지난 2022년 한국인 사망자가 나온 사례는 있다. 태국에서 감염된 뒤 귀국해 국내에서 치료받았지만 10일 후 숨진 바 있다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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