중동 간 美항모…태평양 안보 공백에 中만 웃는다

태평양에 배치됐던 미 해군 항공모함이 중동으로 이동하면서 태평양 안보에 구멍이 뚫릴 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

18일(현지시간) 미 군사전문매체 '워존'에 따르면 태평양에 배치돼 있던 미 해군 조지 워싱턴 항모강습단(CSG)은 지난 13일 싱가포르 해협을 통과해 중동으로 이동 중이다. 장기간 해상 작전을 이어온 항모 에이브러햄 링컨함을 대체하기 위해서다.

이에 따라 미중 패권 경쟁의 핵심 무대인 태평양에서 미 해군력의 상징인 항모가 자리를 비우는 이례적인 상황이 벌어졌다. 2024년 8월에도 중동 긴장 고조로 비슷한 공백이 발생했지만 극히 드문 사례다. 특히 미중 간 주도권 경쟁이 거세지는 가운데 중국이 이를 태평양에서 영향력을 확대할 기회로 활용할 가능성도 제기된다.

미 온라인매체 악시오시는 트럼프 대통령이 최근 북미대화 재개를 염두에 두고 한미연합훈련을 축소하고 시진핑 중국 국가주석과 다음 달 정상회담에 나서는 상황에서 항모 부재까지 맞물리며 미국의 안보 공약은 믿을만하지 않다는 중국의 주장이 강화될 수 있다고 지적했다.

미 싱크탱크 허드슨연구소의 브라이언 클라크 선임연구원은 "대만이나 필리핀, 일본은 미국이 없는 상황에서 중국이 군사적 역량을 과시하는 것을 지켜보게 되고 이런 패턴이 계속되면 미국이 위기 상황에서 실제로 지원에 나설지에 의문을 갖게 될 것"이라고 비판했다.

미 월스트리트저널(WSJ)도 이날 사설을 통해 트럼프 대통령의 한미 연합훈련 축소 지시가 "'미국이 신뢰할 수 없는 동맹이 돼 가고 있다'는 아시아와 유럽에서의 인식을 더욱 강화할 것"이라고 지적했다.

WSJ은 이로 인해 한국에서 자체 핵무장을 요구하는 목소리가 커질 수 있다며 미국의 안보 역량에 대한 국제사회의 의구심도 확산하고 있다고 평가했다. 이어 조지 워싱턴함의 중동 이동을 중국이 반기고 있으며 중국이 미국의 방어에 의존할 수 없다고 주변국을 설득하고 있는 상황이라고 덧붙였다.

박수림 한경닷컴 기자 paksr365@hankyung.com