B형간염 환자, 전자담배 바꾸자 간암 위험 22% '뚝' 떨어졌다

만성 B형간염 환자가 일반담배 흡연을 계속하는 것보다 금연하거나 전자담배로 전환할 경우 간암 발생 위험이 낮아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원·성균관대 공동연구팀은 국민건강보험공단 자료를 활용해 일반담배 흡연 경험이 있는 만성 B형간염 환자 12만7196명을 분석한 결과, 금연군과 전자담배 전환군 모두 일반담배 지속 흡연군보다 간암 발생 위험이 약 22% 낮았다고 밝혔다. 연구는 2018~2023년 자료를 바탕으로 진행됐으며, 결과는 국제학술지 Preventive Medicine에 발표됐다.

연구진은 전국민 건강보험과 정기 건강검진 자료가 축적된 국내 데이터를 활용해 흡연 행동 변화에 따라 환자를 일반담배 지속 흡연군, 금연군, 전자담배 전환군으로 나눈 뒤 간암 발생률을 비교했다. 흡연 습관 변화와 질병 발생을 대규모로 장기간 추적할 수 있는 국가 단위 자료 기반 연구라는 점에서 주목할 만하다.

일반 담배 계속 피면 간암 발생률 22% 높아

연구 대상자를 약 5년간 추적한 결과, 간암 5년 누적 발생률은 일반담배 지속 흡연군에서 4.0%로 가장 높았다. 금연군은 3.4%, 전자담배 전환군은 2.0%였다.

다만 연구진은 전자담배 전환군의 단순 발생률이 낮았다는 사실만으로 전자담배의 예방 효과가 금연보다 크다고 해석하기는 어렵다고 봤다. 전자담배 전환군에는 상대적으로 나이가 젊고 흡연 기간이 짧은 환자가 많았기 때문이다.

이에 연구진은 연령, 흡연량, 건강 상태 등 간암 위험에 영향을 줄 수 있는 요인을 보정해 분석했다. 그 결과 금연군과 전자담배 전환군 모두 일반담배를 지속적으로 피운 집단보다 간암 발생 위험이 약 22% 낮았다. 연구에 따르면 금연과 전자담배 전환 사이의 위험 감소 효과 차이는 통계적으로 뚜렷하지 않았다.

흡연 행태를 장기간 유지한 환자만 따로 살핀 분석에서도 금연의 위험 감소 폭이 더 컸다. 약 3년 후에도 금연 상태를 유지한 환자의 간암 위험은 일반담배 지속 흡연군보다 36% 낮았고, 전자담배 사용을 지속한 환자는 27% 낮았다.

연구진은 "이같은 결과는 전자담배 전환이 일반담배 흡연을 계속하는 것보다는 위해를 낮출 가능성을 보여준다"면서도 "완전한 금연을 대체할 수 있다는 뜻은 아니라고 해석해야 한다"고 강조했다. 이어 "특히 만성 B형간염은 간암의 주요 위험 요인인 만큼, 항바이러스 치료 여부와 별개로 생활습관 위험 인자를 관리할 필요가 있다"고 짚었다.

국가 단위 데이터로 본 '행동 변화'의 효과

이번 연구는 흡연자와 비흡연자의 차이를 비교한 연구가 아니다. 이미 일반담배를 피우던 만성 B형간염 환자 가운데 누가 계속 흡연했고, 누가 전자담배로 옮겨갔으며, 누가 금연을 유지했는지를 구분해 이후 간암 발생을 비교했다는 데 차별점이 있다.

연구에 따르면 실제 전자담배 전환이 금연으로 이어지는 효과도 제한적이었다. 전자담배 전환군 가운데 이후 담배를 완전히 끊은 비율은 12%로, 일반담배 지속 흡연군에서 이후 금연한 비율인 11%와 큰 차이가 없었다. 전자담배 전환군의 약 37%는 다시 일반담배를 피우기 시작했다. 반면 처음부터 금연한 집단은 61%가 금연 상태를 유지했다.

연구진은 "이번 연구를 통해 만성 B형간염 환자에게서 일반담배 흡연 중단이 중요하다는 점이 수치로 드러났다"며 "전자담배 전환은 금연이 당장 어려운 흡연자에게 위해 저감의 선택지가 될 여지는 있지만, 가장 바람직한 목표는 여전히 완전한 금연"이라고 전했다.
최지희 기자 mymasaki@hankyung.com