제브라피쉬 기반 비임상 전문기업 제핏(Zefit, 대표 이기백)이 자체 개발한 제브라피쉬 배아 기반 발달독성 평가 플랫폼 ‘zDART’에 대한 의향서(LOI, Letter of Intent)를 미국 식품의약국(FDA)이 공식 수용(Accept)했다고 16일 밝혔다.
FDA는 지난 9월 22일자 결정 서한(Determination Letter)을 통해 zDART(공식 명칭 Zebrafish Embryo Developmental Toxicity Assay, 심사 번호 DDT-IST-000080)를 혁신 신약개발도구 적격성 인정 프로그램인 ‘ISTAND’에 수용한다고 통보했다. 제핏에 따르면 제브라피쉬 기반 시험법이 LOI 수용을 받아 ISTAND 적격성 검토 절차에 진입한 것은 이번이 처음이다.
ISTAND(Innovative Science and Technology Approaches for New Drugs)는 오가노이드, 장기칩, 제브라피쉬 같은 비포유류 모델, 인공지능(AI) 등 새로운 신약개발도구(DDT)를 FDA가 검증하고 자격을 인정(Qualification)하는 제도다. 2020년 시범 사업으로 출범해 2025년 상설 프로그램으로 전환됐으며, 자격을 인정받은 도구는 글로벌 제약사가 정해진 사용 범위 안에서 별도의 재검증 없이 신약 개발과 인허가에 활용할 수 있다.
zDART는 의약품의 배·태자 발달독성 평가 시 기존 랫드와 토끼를 사용하는 동물시험 중 토끼 시험 결과를 예측·대체하는 것을 목표로 개발됐다. 첫 적용 대상은 항암제 등 중증 질환 치료제다.
제브라피쉬는 인간 유전자의 약 70%에 대응하는 유전자를 가진 척추동물로, 수정 후 5일 안에 주요 장기가 형성되고 몸이 투명해 살아 있는 상태에서 장기 발달 관찰이 가능하다. 초기 배아 단계 시험은 유럽연합(EU) 실험동물 보호 지침(2010/63/EU) 기준에 따라 국제적으로 동물실험 대체법으로 다뤄져 왔다.
그동안 ISTAND에 수용된 동물시험 대체 도구는 장기칩, 오가노이드 등 세포·조직 단위 모델이 중심이었다. 제브라피쉬 배아는 세포 모델 수준의 처리 속도와 동물 모델의 전신 반응을 함께 갖춰, 여러 장기가 함께 발달하는 과정과 약물의 흡수·분포·대사를 한 개체 안에서 평가할 수 있다는 점에서 세포 모델의 한계를 보완한다고 회사는 설명했다.
제핏은 다음 단계인 적격성 평가 계획서(QP, Qualification Plan)를 준비 중이며, zDART 검증 방식을 약물의 발작 유발 가능성 등 신경계 안전성 평가와 심장독성 평가로 적용 범위를 넓힐 계획이다.
이기백 대표는 “오가노이드와 장기칩이 단일 장기 수준의 반응을 연구한다면, 제브라피쉬 배아로는 약물이 개체 전체의 장기 시스템에 미치는 영향을 함께 분석할 수 있다”며 “랫드와 토끼에 의존해 온 발달독성 평가에서 동물 사용을 줄이는 대안이 될 것”이라고 말했다. 이어 “QP 제출과 FDA 협의 절차를 진행하고, 발달독성에서 쌓은 검증 방식을 신경·심장 독성 평가로 넓혀 가겠다”고 전했다.
한편, 제핏은 2018년 설립된 대구 소재 기업으로 제브라피쉬 기반 비임상 시험대행(CRO)과 실험 자동화를 주력으로 사업을 전개하고 있다. 이번 성과를 계기로 국내외 제약사·CRO와의 협력을 확대할 방침이다.
배경민 한경닷컴 기자 bkm@hankyung.com
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