'젠슨 황 스캔들'이 도널드 트럼프 행정부의 대중 수출통제 지연 논란으로 번져나갔다. 이에 하워드 러트닉 미국 상무장관은 젠슨 황 비호 의혹에 휩싸이며 '경질론' 위기에 처했다.
러트닉 장관 쪽에서는 비호 의혹을 두고 트럼프 대통령 뜻에 따른 것이라고 항변하고 있다. 다만, 개인적인 이해관계가 작용한 것 아니냐는 관측도 나온다. 트럼프 대통령의 수십년 지기로 여러 차례 낙마 고비를 넘겼던 러트닉 장관이 최대 위기에 몰린 것이다. 트럼프 대통령 주변 참모들 사이에선 다시 '러트닉 경질론'이 돌고 있다.
러트닉 장관을 경질론까지 몰고 간 의혹은 그가 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)와의 친분 속에 대중 수출통제를 지연시켰다는 것이 골자다. 중국에 엔비디아 첨단 반도체를 우회 공급했을 가능성이 있는 싱가포르 기업 메가스피드를 상무부가 제재 리스트에 올리지 않은 영향이다. 황 전 CEO와 불륜 관계였던 앨리스 황은 메가스피드 임원으로, 중국 스파이로 의심받고 있다.
13일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 러트닉 장관을 옹호하는 이들은 엔비디아 문제에 있어서는 러트닉 장관이 트럼프 대통령이 원하는 대로 한 것이라는 입장을 내세우고 있다. 한 당국자는 NYT에 트럼프 대통령이 시진핑 중국 국가주석과 잘 지내고 싶어했다고 했다. 트럼프 대통령이 중국과의 관계 관리를 위해 대중 수출통제 완화를 요구해온 황 전 CEO를 두둔하는 입장을 취했고 러트닉 장관도 그에 보조를 맞췄을 뿐이라는 것이다.
NYT는 트럼프 대통령이 황 전 CEO와 가까운 탓에 상무부 당국자들은 러트닉 장관이나 백악관의 심기를 거스를까 봐 엔비디아에 대한 적극적 조치를 꺼려왔다고도 보도했다. 하지만 러트닉 장관도 개인적으로 황 전 CEO와 상당한 친분을 유지했다. 둘이 거의 분기별로 만났다. 러트닉 장관이 주요 20개국(G20) 장관 회의 행사에 황 전 CEO를 부르는 등 공개행사에 자주 함께 나섰다.
러트닉 장관이 수십년간 이끌다 아들들에게 넘긴 투자 회사 캔터 피츠제럴드는 엔비디아 칩에 의존하는 다양한 산업 분야에서 사업을 하고 있으며 대중 반도체 수출통제는 캔터 피츠제럴드의 동남아시아 사업에도 영향을 미친다고 NYT는 지적했다.
상무부의 수출통제를 관장하는 러트닉 장관 역시 엔비디아와 떼려야 뗄 수 없는 사업상의 이해관계를 지닌 셈이다.
러트닉 장관은 엔비디아 비호 의혹의 화살이 자신에게 집중되자 장관직 유지를 위해 고군분투하고 있다고 월스트리트저널(WSJ)은 보도했다. 로이터통신은 백악관 고위 당국자들이 러트닉 장관을 퇴진시킬지 여부를 논의하고 있다고 전했다. WSJ은 전날 트럼프 대통령 참모 일부가 러트닉 장관에 대한 정부 내부의 비판이 거세지는 상황에 대한 대응 방안을 논의했다고 보도했다.
CNN도 행정부 관계자들과 소식통을 인용해 트럼프 대통령 일부 참모들이 러트닉 장관의 경질 방안을 논의하기 시작했다며 트럼프 대통령이 행정부 관리들과 행정부 외곽 참모들로부터 러트닉 장관에 대해 우려하는 전화를 받았다고 했다.
특히 스콧 베선트 재무장관은 러트닉 장관을 거세게 몰아붙이고 있다. 베선트 장관은 이날 CNBC와의 인터뷰에서 메가스피드를 제재하지 않은 책임이 상무부에 있다고 했다. 재무부와 국방부, 국무부는 수개월간 메가스피드 제재를 원했으나 정작 권한이 있는 상무부에서 제재 리스트에 올리기를 꺼렸다는 의미다.
이달 초 백악관에서 러트닉 장관과 참모들이 보는 앞에서 충돌한 데 이어 논란에 책임을 질 사람이 러트닉 장관이라고 공개적으로 저격한 것이다. 러트닉도 애초 재무장관을 원해 그와 베선트 장관의 사이는 원만하지 않은 편이다.
러트닉 장관은 트럼프 대통령과의 오랜 친분을 뒷배 삼아 안하무인식 태도를 보이는 경우가 있어 행정부 내에 우군이 별로 없는 것으로 알려졌다. 관세 정책을 거칠게 밀어붙이며 혼란을 초래한 데다 정책에 대한 숙지도 제대로 돼 있지 않을 때가 많았던 영향이다. 이번 사태에서 정부와 백악관에서 러트닉 장관이 우군을 찾기 어려울 것이라는 전망이 나오는 이유다.
백악관은 일단 트럼프 대통령이 러트닉 장관에게 전폭적 신뢰를 갖고 있다는 성명을 냈다. 그러나 트럼프 대통령은 러트닉 장관에 대해 심사가 편치 않은 것으로 알려졌다. 러트닉 장관의 이름이 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인 관련 문건에 250번 등장하고 아들들의 비리 의혹으로 트럼프 대통령이 분노한 것으로 전해지면서 경질설이 여러 차례 불거진 바 있다.
문제는 트럼프 대통령 역시 이번 사태에서 자유롭지 않다는 것이다. 미 정치전문매체 폴리티코는 "트럼프와의 오랜 친분이 러트닉을 구해줄지 미지수"라면서도 트럼프 대통령이 대중 수출통제 완화에 너무 직접적으로 연루돼 있어서 '러트닉을 희생양 삼자'고 하기가 쉽지 않을 것이라는 미 행정부 관계자의 언급을 보도했다.
러트닉 장관은 당장 의회의 조사를 앞두고 있다. 이미 공화당 팀 스콧 상원 은행위원장이 내달 10일 은행위 출석을 요구했다. 내년 민주당이 다수당 지위로 의회 임기를 시작하면 러트닉 장관은 더욱 강력한 공세에 직면할 수밖에 없는 상황이다.
박수빈 한경닷컴 기자 waterbean@hankyung.com
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