영국 북동부 요크셔 해안에서 1m 크기의 공룡 발자국이 발견돼 화제다.
15일(현지시간) 영국 스카이뉴스와 미국 CNN방송 등 보도에 따르면 전날 영국 맨체스터대 연구팀은 최근 요크셔지질학회보에 발표한 논문에서 이 발자국 화석이 쥐라기인 1억6천600만 년 전 육식공룡의 것이라고 분석했다. 이는 영국의 `공룡 해안`이 있는 요크셔 카운티에서 발견된 것으로는 가장 크다고 현지 매체들은 전했다.
요크셔 해안에서는 수년간 수천 개의 공룡 발자국과 많은 화석이 발견됐다.
이번 화석은 지질학자나 고생물학자 등 공룡 연구 전문가가 아니라 고고학자인 마리 우즈가 찾아낸 것이다. 우즈는 2021년 4월 해변을 걸으며 조개껍데기를 줍다가 거대한 공룡 발자국을 발견했다.
우즈는 성명에서 "난 눈으로 본 것이 믿기지 않아 다시 봤다"면서 "친구들과 더 작은 발자국을 본 적은 있지만, 이 정도는 아니었다"고 말했다. 그러면서 자신과 같은 고고학자는 공룡을 다루지 않는다고 더는 얘기할 수 없다고 덧붙였다.
그럼에도 우즈는 동료 고생물학자 딘 로맥스 박사(맨체스터대 명예 방문학자)에게 자신이 발견에 대한 자문을 구했다.
발가락 3개짜리인 이 화석은 현지에서 발견된 비슷한 종류의 화석 6개 중 하나다. 최초의 것은 1934년 발견됐다.
논문 주저자이자 현지 지질학자인 존 허드슨은 "이 중요한 발견은 한때 이 지역에서 거닐던 쥐라기 때 육식 공룡에 대한 추가적 증거를 제공한다"고 설명했다. 이어 "발자국 종류와 연대를 종합해봤을 때 사나운 메갈로사우루스 같은 공룡의 것으로 엉덩이 높이가 2.5∼3m는 될 수 있을 것"이라고 말했다.
메갈로사우루스는 최초로 확인된 공룡으로 1824년 잉글랜드 옥스퍼드셔 카운티에서 그 뼛조각이 발견됐다고 로맥스는 설명했다. 메갈로사우루스는 당대 최대 육식공룡 중 하나로 날카로운 톱니 모양 이빨로 무장한 큰 두개골을 갖고 있었다. 몸집은 길이 8∼9ｍ에 달했다.
이번 발자국 화석은 해안에 방치되면 침식될 우려 때문에 인근 스카버러 박물관·갤러리로 옮겨졌다. 로맥스 박사는 박물관 이송에 도움을 준 화석 수집가들에게 고마움을 표하면서 "차세대 화석 사냥꾼의 상상력에 불을 지피기 위해 화석을 공개 전시할 계획"이라고 말했다.
(사진=트위터 사진 캡처)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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