사우디아라비아 실세 무함마드 빈 살만(38) 왕세자가 불로장생 연구에 막대한 자금을 투입한다.
31일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 사우디 '헤볼루션 재단'(Hevolution Foundation)은 향후 2∼4년 이내에 연간 10억달러(약 1조3천억원)를 노화 치료 연구에 내놓기로 했다.
이 재단은 사우디 왕명에 따라 2018년 비영리 단체로 설립된 뒤 2022년 7월부터 운영에 들어갔다.
헤볼루션은 '헬스'(health·건강)와 '에볼루션'(evolution·진화)을 섞은 말로, 양질의 삶을 연장한다는 무함마드 왕세자의 비전이 담겼다고 한다.
지원금은 재단의 자체 연구가 아닌 세계 각지에 있는 연구진과 스타트업이 과학적 성과를 내고 의약품을 개발하는 데 투입된다.
메흐무드 칸 재단 최고경영자는 선각자 의식을 지니고 비전통적인 접근법으로 노화 치료에 도전한다고 밝혔다.
빈 살만 왕세자는 헤볼루션 재단의 활동을 통해 자신이 통치하는 사우디의 글로벌 영향력 확대를 추진하는 것으로 관측된다. 또 삶의 질을 높이고 석유 의존도를 낮출 새로운 산업을 제시하면 젊은층이 많은 사우디 국내에서 자신의 입지를 강화할 수도 있다.
다만 헤볼루션 재단의 활동 본격화에는 사우디에 품는 국제사회의 고정관념이 걸림돌이 될 수도 있다.
일부 연구자들은 왕실에 다른 의견을 제시하는 이들을 무자비하게 탄압하는 절대왕정과의 거래에 주저하는 모습을 보인다.
특히 사우디 왕실은 미국 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트 자말 카슈끄지를 살해한 배후로 지목되는 등 범죄집단 취급을 받기도 했다.
최근 사우디가 글로벌 스포츠에 자금을 대는 것을 두고도 인권탄압 후진국의 이미지를 세탁하기 위한 시도라는 비아냥이 쏟아진다.
그러나 노화 연구를 두고 사우디와의 관계를 껄끄럽게 생각하던 과학자들의 반감은 지원금 앞에 눈 녹듯 사라져가는 것으로 전해진다.
스테파니 레더먼 미국 노화연구연맹(AFAR)은 전무이사는 "사람들(연구진)이 처음에는 회의적이었다"며 "우리가 돈(헤볼루션 재단의 지원금)을 나눠주는 것을 보자 그런 생각의 많은 부분이 사라진 것 같다"고 말했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 김현경 기자
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