2024년 노벨 생리의학상에 미국 매사추세츠 의대 빅터 앰브로스(Victor Amvros) 교수와 하버드 의대 개리 러브컨(Gary Ruvkun) 교수가 선정됐다. 이들은 '마이크로RNA(mRNA)'를 발견한 공로를 인정받아 수상했다.
코로나 백신으로도 대중에게 잘 알려진 마이크로RNA는 20~24개의 염기로 이뤄진 작은 RNA다. 우리 신체에서의 역할을 살펴봤을 때 DNA가 고유의 유전 정보를 가지고 있다면, RNA는 DNA에 따라 세포 내에서 유전자의 발현을 미세하게 조절하는 중요한 분자다.
장수환 울산의대 서울아산병원 생리학교실 교수는 "mRNA는 RNA와 달리 단백질을 암호화하지 않고 유전자 발현을 조절하며 이를 통해 세포 성장, 발달, 분화 등 여러 중요한 생물학적 과정에서 필수적인 역할을 한다"며 "유전자 발현 이상에 의해 발생하는 다양한 질환의 치료를 위해서는 반드시 정밀하게 이해해야 하는 분야로 꼽힌다"고 말했다.
앰브로스 교수는 미생물인 예쁜꼬마선충(C. elegans)의 배아 발생에 영향을 주는 유전자를 찾다가 마이크로RNA를 처음 발견했다. 러브컨 교수는 선충 모델을 통해 마이크로RNA가 생물의 유전자 발현에 어떻게 작용하는지에 대한 매커니즘을 규명했다.
장수환 교수는 "두 교수의 연구는 암, 심혈관질환, 그리고 파킨슨병 같은 신경질환 등 다양한 질병에서 유전적 조절 메커니즘이 어떻게 작동하는지를 밝힌 데 기여했으며, 이를 통해 새로운 치료법을 개발하는데 중요한 기틀을 마련했다는 데 의의가 있다"고 말했다.
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