미성년자 성착취범 제프리 엡스타인 관련 자료(일명 '엡스타인 파일')에 고(故) 스티븐 호킹 박사가 비키니 차림 여성들과 함께 있는 사진이 포함돼 논란이 일고 있다.
25일(현지시간) 더타임스와 텔레그래프 보도에 따르면 최근 미국 법무부가 공개한 자료에 호킹이 여성 두 명과 함께 촬영된 사진이 포함됐다.
해당 사진에는 호킹이 선베드에 누워 있고 그의 양옆에서 비키니를 입은 여성들이 칵테일을 든 채 포즈를 취하는 모습이 담겼다.
해당 사진은 2006년 3월 카리브해 미국령 버진아일랜드 세인트 토머스 섬에서 열린 과학 심포지엄에서 촬영된 것으로 전해졌다.
이는 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 기소되기 약 5개월 전이다.
이와 관련해 사진 속 여성들이 엡스타인에 의해 성 착취를 당한 피해자일 수 있다는 주장이 제기됐다.
당시 심포지엄에 참석했던 2019년 노벨 물리학상 수상자 필립 제임스 피블스는 행사 후원자가 버진아일랜드에 고등 연구 기관 설립에 관심이 있는 부유한 인물로 소개됐고, 행사 자체는 "좋았다"고 말했다.
다만 그는 "어느 순간 예쁘고 젊은 여성들이 나타나 말없이 서 있었다"며 정확한 나이는 모르지만 어려 보였다고 회상했다.
이후 엡스타인의 범죄 사실이 드러난 뒤 그는 "그 젊은 여성들이 그로 인해 고통을 받았던 사람들이라고 생각한다"고 주장했다.
호킹 유족 측은 호킹이 "운동신경질환(NMD)으로 산소 호흡기, 음성 합성기, 휠체어, 24시간 계속되는 의료 서비스에 의존해야 했다"며 "그가 부적절한 행동을 했다는 어떠한 암시도 잘못된 것이며 극도로 설득력이 없다"고 주장했다.
호킹은 50년 이상 NMD를 앓았으며 2018년 76세로 별세했다. 미 법무부가 공개한 자료에서 그의 이름이 250회 이상 언급된 것으로 전해졌다.
(사진=미국 법무부)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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