미국이 최대 1만7,000명 규모 지상군을 중동에 집결시킬 가능성이 제기되면서 이란을 둘러싼 군사 긴장이 새로운 국면에 접어들고 있다. 전면 침공보다는 제한적 작전이나 협상 압박용 카드로 활용될 수 있다는 분석이 나온다.
27일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 국방부는 도널드 트럼프 대통령이 이란과의 평화 협상 여부를 저울질하는 가운데 중동 지역에 1만명의 지상군을 추가 파병하는 방안을 검토 중이다.
여기에 이미 배치 명령이 내려진 해병대 5,000명과 제82공수사단 2,000명을 합하면 총 1만7,000명 규모로 확대된다. 해당 병력에는 보병과 장갑차, 군수 지원 부대가 포함될 가능성이 있다.
이 같은 병력 규모는 과거 2003년 이라크 침공 당시 투입된 15만명과 비교하면 현저히 적다. 따라서 전면적인 지상전 수행보다는 특정 목표를 겨냥한 제한적 작전이나 전략적 압박 수단으로 해석된다.
전문가들은 해당 병력이 이란 본토 내 주요 거점 장악, 고농축 우라늄 재고 확보, 남부 연안 섬 점령 등 다양한 임무에 투입될 수 있다고 보고 있다. 다만 이러한 작전은 모두 상당한 위험을 동반한다.
반다르아바스 인근 해안이나 원유 수출 거점인 하르그섬 점령 작전은 미군 피해 가능성이 큰 것으로 분석된다. 특히 호르무즈 해협 주변은 지리적으로 좁고 얕아 접근 자체가 쉽지 않으며, 이란군의 미사일과 드론, 기뢰 공격에 노출될 위험이 크다.
미 국방부 및 특수전사령부 출신 세스 존스 전략국제문제연구소(CSIS) 연구원은 "초음속 대함 미사일이 이란 본토에서 불과 몇 초 만에 날아올 수 있고, 고속 공격정과 드론의 폭격도 위협적"이라며 "사상자나 함정 피해 없이 작전에 성공할 가능성은 매우 낮다"고 지적했다.
상륙 이후 상황도 녹록지 않다. 1만7,000명 규모 병력으로는 장기 점령이 어렵고, 공중 지원 없이는 방어 유지가 힘들다는 분석이 나온다. 마크 몽고메리 전 미국 해군 소장은 "상륙한 미군은 밀집된 상태에서 표적이 되기 십상"이라고 우려했다.
우라늄 확보 작전 역시 난도가 높은 임무로 평가된다. 공병과 특수부대, 항공 수송 등 복합적인 지원이 필요하며, 이란 핵물질 상당수가 작년 6월 미군 공습으로 파괴된 시설 잔해 아래 묻혀 있을 가능성까지 제기돼 확보 작업이 쉽지 않을 전망이다.
정치적 부담도 변수다. 지상군 투입이 현실화될 경우 미군 사상자가 발생할 가능성이 높아지며, 이는 미국 내 반전 여론을 자극할 수 있다. 트럼프 대통령 입장에서도 핵심 지지층까지 영향을 받을 수 있는 민감한 사안이다.
이 때문에 병력 증강은 실제 투입보다는 협상력을 높이기 위한 카드 성격이 강하다는 해석이 힘을 얻는다. 미국이 군사적 옵션을 과시함으로써 이란에 압박을 가하고, 동시에 협상 테이블에서 유리한 위치를 확보하려는 전략이라는 것이다.
마코 루비오 국무장관도 주요 7개국(G7) 외교장관 회의 이후 "우리는 지상군 없이도 모든 목표를 달성할 수 있다"고 밝혔다. 이어 병력 증파에 대해 "비상사태가 발생할 경우 대통령이 대응할 수 있는 최대한의 선택권과 기회를 가질 수 있도록 준비하는 것"이라고 설명했다.
현재 미국은 우라늄 재고 인도, 핵시설 해체, 호르무즈 해협 재개방 등을 이란에 요구하고 있다. 반면 이란은 전 세계 원유 수송량의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협 봉쇄를 협상 카드로 활용하려는 움직임을 보이며 이를 전면 거부하고 있다.
결국 이번 병력 증강은 실전 투입 여부와 별개로, 군사적 압박과 협상 전략이 결합된 '복합 카드'로 해석된다. 전문가들은 "군사적 옵션을 실제로 실행하기보다는 선택지로 유지하는 것 자체가 전략적 메시지"라며 정보전과 심리전 성격이 강하게 작용하고 있다고 평가했다.
(사진=연합뉴스)
한국경제TV 디지털뉴스부 이휘경 기자
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