아프리카 개미들이 중국에 밀반입돼 비싸게 팔리고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 29일 보도했다. 애완동물 수집가들 수요 때문이기도 하지만 의학용으로도 인기가 있다는 것이다.
특히 케냐·에티오피아·탄자니아 등 동아프리카 원산의 수확개미(African harvester ant. 학명 메소르 세팔로테스)가 특히 희귀 애완동물 수집가들 사이에서 가장 인기가 많다고 한다. 이 개미는 최대 25㎜까지 자라는 것으로 전해졌다.
중국 전통 의학계에선 불개미가 관절 통증·심뇌혈관 질환·기관지염 등에 효과가 있는 것으로 여겨져 수요가 높다.
이달 초 케냐 나이로비의 국제공항에서 20대 중국인이 살아있는 여왕 수확개미 2천200마리를 수하물에 숨겨 귀국하려다 적발돼 공급책 케냐인과 함께 현지에서 수사를 거쳐 기소됐다고 SCMP가 보도했다.
이 중국인은 특수시험관에 1천948마리를 담고, 휴지 뭉치 속에 300마리를 넣는 식으로 밀반입을 시도했다.
나이로비에 사는 사회인류학자 윌리스 오쿠무는"수확개미는 씨앗을 개미집의 곡물 저장고에 저장하는 걸로 잘 알려졌다"며 "복잡한 군집을 형성하는 능력으로 애완동물 수집가들의 흥미를 끈다"고 설명했다.
또 수확개미는 중국 전통 의학에서 류머티즘 치료제라 의학적 연구 용도로도 수요가 많다고 덧붙였다.
작년 4월에도 케냐 정부의 야생동물관리국이 베트남 남성이 중국으로 수확개미를 5천마리 넘게 몰래 가져가려다 적발한 것을 포함해 지난해 한 해 동안 유사 밀반출 사례 5건을 적발했다고 이 매체는 전했다.
이에 윌리스 오쿠무는 "케냐 야생돌물관리국의 수확개미 밀반출 단속 실적은 케냐는 물론 동부 아프리카에서 벌어지는 밀반출의 극히 일부에 불과할 것"이라고 지적했다.
이런 수확개미가 중국 등 국제시장에서 마리당 약 100달러에 거래될 수 있다고 SCMP는 케냐 법원의 재판 기록을 인용해 전했다.
곤충학자인 투르카나 분지연구소의 디노 마르틴스 소장은 "수확개미는 토양을 비옥하게 하고 천산갑을 포함해 많은 종의 먹이가 된다"며 "새로운 군집을 형성해 개체수를 늘리고 재생하는 데 필수적인 여왕 수확개미를 밀반출하면 관련 생태계 피해가 클 것"이라고 지적했다.
영국 앵글리아 러스킨대의 앵거스 너스 교수는 "엄격한 법 집행 때문에 여타 매력적인 종(種)들의 밀수가 어려워지자 위험부담은 작지만 수익이 좋은 곤충으로 옮겨가고 있다"고 설명했다.
(사진=연합뉴스)
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한국경제TV 디지털뉴스부 박근아 기자
twilight1093@wowtv.co.kr관련뉴스
