포스코인터, 미국 최초 '희토류 공장' 세운다…2028년 양산

포스코인터내셔널은 현지시간 21일 워싱턴 D.C.에서 미국 리엘리먼트와 미국 희토류 분리정제 생산 합작 법인 설립 추진을 위한 협약을 체결했다고 22일 밝혔다.

양사는 총 2억달러를 공동 투자해 미국에서 연 6,000톤 규모의 희토류 분리정제 공장을 신설한다.

향후 영구자석까지 생산하는 통합 단지를 구축한다는 목표다.

포스코인터내셔널이 대주주로서 합작법인 경영을 주도한다. 리엘리먼트는 분리정제 핵심 기술을 제공한다.

총 사업비 2억달러 가운데 1억달러는 공장·설비 구축 및 초기 운영 자금으로 우선 투입된다.

나머지 1억달러는 향후 시장 수요에 따라 증설에 활용될 예정이다.

이번 협약으로 양사가 지난해 9월 양해각서를 체결하며 명명한 '보일러메이커 프로젝트'가 본격 추진 단계에 들어섰다.

특정 국가에 편중된 글로벌 희토류 공급망을 다변화하는 한·미 산업 협력 차원에서 전략적 의미를 갖는다.

희토류는 전기차 모터, 로봇, 인공지능(AI) 데이터센터 등 첨단 산업에 활용되는 핵심 소재다.

특히 디스프로슘(Dy), 테르븀(Tb) 등 중희토류는 고성능 영구자석 제조에 반드시 필요한 자원이다.

매장량이 희소하고 전 세계 생산의 대부분이 일부 지역에 집중돼 있다. 공급 안정성이 산업 경쟁력과 직결된다는 평가다.

이에 미국 정부는 핵심 광물 공급망 협의체 출범, 전략 핵심광물 비축 프로그램 등 자국 내 공급망 구축을 위한 다양한 정책을 가동 중이다.

미국 내 분리정제 인프라 부족이 단기간에 해소되기 어려운 만큼 현지 생산 거점을 선점하는 기업이 경쟁 우위를 확보할 것으로 업계에서는 보고 있다.

이번 합작 법인은 영구자석 핵심 원료인 네오디뮴(Nd)·프라세오디뮴(Pr) 산화물과 중희토류인 디스프로슘(Dy)·테르븀(Tb) 산화물 등을 생산한다.

1단계로 연 3,000톤 생산 체제를 구축한 뒤 2단계 증설을 통해 연 6,000톤까지 생산 능력을 확대할 예정이다.

2027년 4분기 시범 생산을 거쳐 2028년 정식 양산을 목표로 한다.

이계인 포스코인터내셔널 사장은 "이번 합작은 단순한 정제 공장 설립을 넘어 원료에서 최종 소재까지 이어지는 미국 내 핵심 광물 가치사슬 구축의 출발점"이라고 말했다.

마크 젠슨 리엘리먼트 최고경영자(CEO) 역시 "양사는 국가 안보, 청정에너지, 차세대 첨단 기술을 뒷받침하는 안정적 공급망을 함께 구축해 나갈 것"이라고 전했다.

한편 리엘리먼트는 나스닥 상장사 아메리칸 리소스(AREC)의 관계사다. 희토류 및 핵심 광물 분리정제 분야의 선도 기업으로 꼽힌다.

분리정제 중심의 독자 공정을 바탕으로 영구자석, 리튬이온 배터리, 산업·국방·기술 폐기물에서 회수한 재활용 소재 등을 처리해 고순도 제품으로 생산한다.