챗봇·코딩 중심이던 AI 경쟁…순수과학으로 전장 넓어진다

챗봇과 코딩을 중심으로 벌어지던 인공지능(AI) 경쟁이 과학 분야로 번지고 있다. 글로벌 AI 기업 출신 인재들이 과학적 발견을 가속화하기 위한 ‘AI 과학’에 속속 베팅하면서다.

17일 비즈니스인사이더에 따르면 케빈 웨일 전 오픈AI 최고제품책임자(CPO)는 AI 과학 분야의 신생 스타트업 출범을 준비하고 있다. 최소 7억5000만달러 기업가치를 인정받는 방안을 추진 중이다. 이 스타트업은 AI 모델을 위한 과학 데이터를 수집하는 데 초점을 맞출 것으로 알려졌다.

웨일뿐만이 아니다. 주요 AI 기업에서 고위 임원을 지낸 인재들이 퇴사 후 AI 과학 분야 스타트업 창업에 잇달아 뛰어들고 있다. 구글에서 ‘전설의 엔지니어’로 불린 제프 딘은 지난주 구글을 퇴사하고 새로운 AI 스타트업 디스커버리루프를 창립했다. AI로 과학·공학 연구를 자동화해 난제를 푸는 것을 목표로 하는 회사로, 약 100억달러 기업가치를 평가받는 방안이 논의된다. AI 과학자를 양성하는 게 목표인 스타트업 피리오딕랩스, 과학자가 자신만의 특화된 내부 AI 모델을 개발하도록 돕는 미렌딜 역시 각각 오픈AI와 앤트로픽 출신 인사가 설립했다.

최근 AI 과학 분야가 주목받는 건 AI 성능이 급격히 높아져서다. AI가 각종 연구를 보조하는 데서 한발 더 나아가 과학 연구 과정 일부를 AI로 자동화해 새로운 과학적 발견을 앞당길 수 있다는 것이다. 이는 일반적인 AI 챗봇과 다르다. 대규모언어모델(LLM)이 이미 존재하는 지식을 정리하고 추론하는 데 비해 AI 과학은 인간이 알지 못하는 새로운 지식을 AI가 찾아내도록 한다. 가설 수립부터 실험, 검증에 이르는 과학 연구 과정을 AI로 빠르게 돌리는 데 주안점을 뒀다.

김미리 기자 mirimiri@hankyung.com