"버려진 에어컨서 희토류 캔다"…LG전자 '신기술' 정체

버려진 에어컨 등 가전제품의 컴프레서에 들어 있는 희토류 영구자석을 산업 자원으로 다시 활용하는 사업이 시작된다. LG전자는 강한 자력 때문에 회수가 쉽지 않았던 폐영구자석을 분리하는 기술을 개발해 연간 폐가전 약 4만대에서 1.6톤 규모를 회수한다는 계획이다.

폐컴프레서에서 희토류 회수

LG전자는 27일 경기도 용인시 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)을 맺었다. 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 금형/품격연구소장 등이 참석했다.

이번 사업은 폐가전의 냉매압축기(컴프레서)에 들어 있는 희토류 영구자석을 떼어내 다시 산업 자원으로 활용하는 게 골자다. 희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등에서 쓰이는 핵심 광물이다. 기존에는 컴프레서 속 희토류 영구자석의 자력이 강해 별도로 분리하기가 어려웠다. 이 때문에 구리 등 일부 금속을 회수한 뒤 영구자석을 포함한 나머지 부분은 대부분 고철로 재활용됐다.

LG전자는 자기장을 활용한 탈자(脫磁) 기술을 적용해 영구자석의 자력을 제거한 뒤 분리하는 공정을 개발했다. 고열을 가해 자석을 떼어내는 기존 열처리 방식보다 에너지 사용을 줄일 수 있고, 분리 과정에서 열로 인한 자석의 물성 변화도 막을 수 있다는 게 회사 측 설명이다.

AI로 자석 위치 찾아 분리

폐컴프레서마다 크기와 형태가 다른 점을 보완하기 위해 비전 인공지능(AI) 기반 이미지 분석 기술도 적용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 모양을 인식한 뒤 내부 영구자석의 위치를 분석해 각 제품에 맞는 분리 공정을 적용하는 방식이다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대 규모의 폐가전에서 약 1.6톤의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 회수한 영구자석은 향후 새로운 자석 생산을 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하는 한편, 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것"이라고 말했다.

홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com