최태원 일본 반도체 투자설…SK "합작공장 검토는 아니다"

SK하이닉스가 일본에 반도체 합작공장 설립을 검토 중이라고 최태원 SK그룹 회장이 말했다고 외신이 보도했다.

다만 SK그룹은 일본 투자는 가능한 아이디어 중 하나지만, 합작공장 설립을 검토하고 있다는 내용은 사실과 다르다고 해명했다.

일본 센다이에서 열린 한·일상공회의소 회장단 회의 참석차 일본을 방문 중인 최 회장은 31일 현지 취재진의 일본 내 반도체 생산시설 투자 관련 질문을 받고 “검토 단계에 있다. 마치는 대로 알리겠다”는 취지로 답변했다.

블룸버그통신은 최 회장이 급증하는 인공지능(AI) 수요를 충족하고 생산 비용을 절감하기 위한 방안 중 하나로 일본 내 메모리 칩 생산을 위한 합작공장 설립 타당성을 검토하고 있다고 보도했다.

최 회장이 “일본 전역을 살펴보고 있다. 전력과 용수가 풍부한 곳이라면 어디든 고려하고 있다”고 말했다고도 전했다.

최 회장은 잠재적 파트너나 일본 내 구체적인 설립 지역에 대해서는 언급하지 않은 것으로 알려졌다.

SK그룹은 이 보도에 대해 “세계 어디나 공장 설립이 가능하다는 입장에 변함이 없지만 합작공장 설립을 검토하고 있다고 말했다는 보도는 사실과 다르다”고 선을 그었다.

SK그룹은 “최 회장이 일본 투자 계획에 대한 질문을 받고 ‘검토 단계에 있다. 마치는 대로 알리겠다’고 답변했다”고 설명했다.

이번 논란은 일본 내 반도체 사업 확대 가능성이 거론되는 가운데 나왔다. 일본에는 비상장 반도체 소재 기업 나믹스를 비롯해 반도체 장비 업체 도쿄일렉트론 등 SK하이닉스의 주요 협력업체들이 자리하고 있다. 소니그룹과 닌텐도 등 주요 일본 기업들과의 사업 연계 가능성도 있다.

일본 낸드플래시 업체 키옥시아와의 관계도 SK하이닉스의 일본 사업 확대와 관련한 주요 연결고리로 꼽힌다. SK하이닉스는 베인캐피털이 설립한 특수목적회사(SPC)를 통해 키옥시아 지분 약 14% 이상을 보유하고 있다.

앞서 곽노정 SK하이닉스 최고경영자(CEO)는 지난주 “고객 및 협력업체와 함께 낸드 플래시 시장을 공동 개발할 수 있는 방안을 신중하게 검토하고 있다”고 밝힌 바 있다.

SK하이닉스가 일본 현지에서 메모리 생산 및 사업 협력을 확대할 경우 키옥시아를 비롯한 일본 반도체 생태계와의 연계도 한층 강화될 수 있다는 분석이 나온다.

일본 정부가 해외 반도체 기업의 현지 투자를 적극 지원하고 있다는 점도 일본 투자가 거론되는 배경으로 꼽힌다.

일본 정부는 대만 TSMC 등 해외 반도체 제조업체의 일본 내 공장 건설 및 확장 프로젝트에 보조금을 지원하며 반도체 공급망 육성에 나서고 있다.

SK하이닉스는 미국에서도 생산거점 확대에 나서고 있다. 지난 27일(현지시간) 미국 인디애나주 웨스트라피아트에서 차세대 고대역폭메모리(HBM) 어드밴스드 패키징 공장(팹) 기공식을 열었다.

SK하이닉스가 일본을 포함한 해외 생산거점 확대에 나설 경우 한국과 미국에 이어 생산 및 공급망을 다변화하는 계기가 될 수 있다.

SK하이닉스가 해외 생산기지 확대에 나서는 배경에는 AI 산업 성장에 따른 메모리 및 데이터 저장 수요 급증이 꼽힌다. 블룸버그통신은 SK하이닉스가 전 세계적으로 반도체 생산 거점을 물색하는 한편, 중국의 기술 굴기를 견제하려는 미국의 정책 변화에도 대응하고 있다고 전했다.

해외 생산거점 확대와 동시에 국내 투자도 이어간다. SK하이닉스는 한국 내 반도체 생산시설 확장을 위해 54조원(약 390억 달러)을 투자할 계획이다.

일본 투자가 실제로 확정될 경우 국내 생산 기반을 유지하면서 미국·일본 등으로 생산 및 공급망을 다변화하는 형태가 될 전망이다.
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안옥희 기자 ahnoh05@hankyung.com