"석유보다 귀하다"…AI 열풍에 몸값 폭등

인공지능(AI) 확산으로 메모리 반도체 산업 가치가 글로벌 석유업계를 뛰어넘고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 지난달 31일(현지시간) 보도했다.

현재 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론 등 글로벌 메모리 칩 '빅 3'의 시가총액 합계는 아람코와 엑손모빌, 셰브론 등 글로벌 3대 오일 메이저 시총 합계보다 22% 높은 수준이다.

플래시 메모리 제조사 샌디스크의 시총도 지난 3월 이후 약 3배 가까이 증가하며 아시아 최대 석유기업인 페트로차이나와 비슷한 규모까지 커졌다.

WSJ은 "메모리 칩 산업이 전통적으로 사이클 특성을 갖고 있다는 점을 고려하면 이런 가격 급등은 주가가 곧 하락세로 돌아설 시점이 가까운 것으로 보일 수 있다"며 "하지만 최근의 업계 관행 변화는 미래 수익에 대한 예측 가능성을 훨씬 높여준다. 미래 수익을 기준으로 평가하면 1조 달러 기업가치도 여전히 싸 보인다"고 짚었다.

메모리 칩은 석유와 마찬가지로 가격 변동이 심한 원자재다. 하지만 AI 확산이 메모리 칩 수요를 크게 끌어올리는 바람에 가격도 치솟고 있다.

업체들은 이를 지렛대 삼아 고객사들과 장기계약을 맺고 있다. 장기계약 비중이 늘어날수록 가격 변동성은 낮아지고 실적 안정성은 높아질 수 있다는 평가다.

마이크론의 경우 최근 실적 발표에서 5년 장기공급 계약을 처음 맺었다고 발표했다. 지난주 투자 콘퍼런스에서는 다른 회사들과의 장기계약 협의도 '상당한 진전'을 이뤘다고 밝혔다.

샌디스크도 지난달 실적 발표에서 5곳과 장기계약을 체결했다고 밝혔다. 생산 능력의 3분의 1 이상을 차지하는 규모다.

SK하이닉스의 경우 최근 실적 발표에서 향후 3년간 수요가 회사의 공급 능력을 "훨씬 초과한다"고 밝혔다. SK하이닉스 김우현 최고재무책임자(CFO)는 "요즘 메모리가 매우 중요해져 고객사들이 가격과 공급 불확실성을 주요 비즈니스 리스크로 인식하고 있다"고 말했다.

UBS의 팀 아쿠리 애널리스트는 장기계약이 내년 업계 전체 D램 출하량의 최대 30%를 차지할 것으로 추정했다. 그는 마이크로소프트, 구글, 아마존닷컴 등 하이퍼스케일러(대규모 데이터센터 운영 기업)들이 전 세계 서버용 D램 생산량의 약 3분의 2를 이미 확보한 것으로 판단했다.

그는 보고서에서 "다른 말로 하면, 하이퍼스케일러들은 가격 측면에서 양보하는 대신 다년간의 공급 안정성과 미래 비용에 대한 예측 가능성을 더 확보하려 하고 있다"고 평가했다.

이러한 장기계약 덕분에 메모리 칩 업체들의 미래 수익 예측이 훨씬 쉬워졌다.

마이크론의 회계연도 2분기(작년 12월∼올해 2월) 조정 주당순이익(EPS)은 전년 동기 1.56달러에서 12.20달러로 급증했다. 월가 분석업체 비저블 알파는 마이크론의 이번 회계연도 EPS가 60달러를 넘어서고, 다음 회계연도에는 약 106달러에 이를 것으로 전망했다.

이에 따라 마이크론의 12개월 선행 주가수익비율(PER)은 10배 미만으로, 스탠더드앤드푸어스(S&P) 500 기업 중 하위 10% 수준이다. 샌디스크는 10.5배다.

금융정보업체 팩트셋 자료에 따르면 삼성전자와 SK하이닉스의 12개월 선행 PER는 6~7배 수준으로 더 저평가돼 있다. 필라델피아 반도체 지수 구성 30개 종목의 평균 멀티플은 약 26배다.