"마지막 3년은 행복했길"…'갈비사자' 바람이 세상 떠났다

비좁은 공간에서 홀로 지내며 앙상하게 마른 모습 때문에 '갈비사자'로 불렸던 수사자 '바람이'가 12일 세상을 떠났다. 청주동물원으로 옮겨진 뒤 건강을 회복하고 암사자와 딸까지 만나며 새로운 삶을 이어온 지 약 3년 만이다.

청주시는 12일 오전 8시께 청주동물원에서 바람이가 숨진 것을 확인했다고 밝혔다.

정확한 사인은 현재 분석 중이다.

사자의 평균 수명이 10∼15년인 점을 고려하면 22살인 바람이가 노환으로 자연사했을 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

바람이는 2004년 서울어린이대공원에서 태어나 2016년 경남 김해의 한 동물원으로 옮겨졌다. 비좁은 실내 공간에서 오랜 기간 홀로 생활하며 늑골이 드러날 정도로 비쩍 마른 모습이 알려지며 '갈비사자'로 불렸다.

청주물원은 바람이의 안타까운 사연을 접한 뒤 소유주와 협의를 거쳐 2023년 7월 5일 바람이를 청주로 이송했다. '더 좋은 삶을 살기를 바란다'는 의미를 담아 '바람이'라는 이름도 붙였다.

새 보금자리로 옮겨진 바람이는 처음에는 낯선 환경을 경계했지만 차츰 적응하며 실외 방사장에서 보내는 시간을 늘려갔다.

충분한 영양 공급과 재활도 이어지면서 청주로 온 지 약 두 달 만에 체형이 정상 범위까지 회복됐다. 이후 자연과 비슷한 환경으로 조성된 야생동물보호시설에서 생활했으며, 암사자 '도도'와 적응훈련을 거쳐 함께 지내게 됐다.

2024년에는 김해에서 태어난 바람이의 딸 '구름이'도 청주동물원으로 옮겨지면서 부녀 사자의 재회가 관심을 모으기도 했다.

청주시는 바람이가 남긴 의미를 되새기면서 동물들이 보다 나은 환경에서 지낼 수 있도록 동물복지 향상에 힘쓸 방침이다.